Cómo escritor, José Emilio Pacheco fue versátil. Desarrollo su actividad literaria en varios géneros lo cual le valió varios premios a lo largo de su vida.
Fue integrante de la llamada “Generación de los cincuenta” o “generación de medio siglo” junto a otros escritores mexicanos como Carlos Monsiváis, Eduardo Lizalde, Sergio Pitol, Juan Vicente Melo, Vicente Leñero, Juan García Ponce, Sergio Galindo y Salvador Elizondo.
Estudió en la Universidad Nacional Autónoma de México dónde trabajó en la revista Medio Siglo. Realizó traducciones del inglés y publicó libros de lírica y narrativa. Dirigió el suplemento estaciones a lado de Carlos Monsiváis, Fue secretario de redacción de la Revista de la Universidad de México y Estudiante Universitario de la UNAM entre otros medios.
Fue especialista en la literatura mexicana del siglo XIX y un profundo conocedor de la obra de Jorge Luis Borges. Fue investigador del Centro de Estudios Históricos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) desde hace décadas y ha sido profesor en la Universidad Nacional Autónoma de México, en la Universidad de Maryland (College Park), en la Universidad de Essex y en algunas otras de Estados Unidos, Canadá, y Reino Unido.
Premios y recocimientos
Premio Magda Donato 1967 por Morirás lejos
Premio Nacional de Poesía Aguascalientes 1969 por No me preguntes cómo pasa el tiempo
Premio Xavier Villaurrutia 1973 por El principio del placer10
Doctor honoris causa de la Universidad Autónoma de Sinaloa — 16 de noviembre de 197911
Premio Nacional de Periodismo de México 1980 por Divulgación Cultural12 13
Premio Malcolm Lowry 1991 por trayectoria (Ensayo literario)14
Premio Nacional de Ciencias y Artes en el área de Lingüística y Literatura 199215
Premio José Asunción Silva al mejor libro de poemas en español publicado entre 1990 y 1995
Premio Mazatlán de Literatura 1999
Premio Iberoamericano de Letras José Donoso 2001
Premio Internacional Octavio Paz de Poesía y Ensayo 2003
Premio de Poesía Iberoamericana Ramón López Velarde 2003
Premio Internacional Alfonso Reyes 2004
Premio Iberoamericano de Poesía Pablo Neruda 2004
Premio Internacional de Poesía Ciudad de Granada Federico García Lorca 2005
Fue nombrado miembro honorario de la Academia Mexicana de la Lengua el 23 de mayo de 2006.
Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana 2009
Medalla 1808, otorgada por el gobierno del Distrito Federal — 25 de junio de 200916
Medalla de Oro de Bellas Artes, otorgada de la Secretaría de Educación Pública de México — 28 de junio de 200917
Premio de Literatura en Lengua Castellana Miguel de Cervantes 200918
Doctorado honoris causa de la Universidad Autónoma de Nuevo León — 11 de septiembre de 2009
Doctorado honoris causa de la Universidad Autónoma de Campeche — 3 de marzo de 2010
Doctorado honoris causa de la Universidad Nacional Autónoma de México — 23 de septiembre de 2010
Premio Alfonso Reyes, de El Colegio de México — octubre de 201119
Lírica
Los elementos de la noche (1963)
El reposo del fuego (1966)
No me preguntes cómo pasa el tiempo (1970)
Irás y no volverás (1973)
Islas a la deriva (1976)
Desde entonces (1979)
Los trabajos del mar (1984)
Miro la tierra (1987)
Ciudad de la memoria (1990)
El silencio de la luna (1996)
La arena errante (1999)
Siglo pasado (2000)
Tarde o temprano (Poemas 1958-2009) (2009; poesía completa, FCE)
Como la lluvia (2009)
La edad de las tinieblas (2009)
El espejo de los ecos (Taller de comunicación gráfica, 2012)
Narrativa
La sangre de Medusa y otros cuentos marginales (1959), relatos
El viento distante (1963), relatos
Morirás lejos (1967), novela
El principio del placer (1972), relatos
Las batallas en el desierto (1981), novela corta
Tarde de agosto (1992), relatos
Traducciones
Cuatro cuartetos, de T. S. Eliot
Cómo es, de Samuel Beckett
Vidas imaginarias, de Marcel Schwob
De profundis, de Óscar Wilde
Un tranvía llamado deseo, de Tennessee Williams
Otros
1972. Dirigida por Arturo Ripstein y guion de los dos (de Ripstein y de Pacheco), se presenta la película El castillo de la pureza. Actúan Claudio Brook, Rita Macedo, Arturo Beristáin, Diana Bracho, María Rojo y Gladys Bermejo, por mencionar algunos.
1987. Dirigida por Alberto Isaac y adaptada por Vicente Leñero, se presenta la película Mariana, Mariana, adaptación de Las batallas en el desierto. Actúan Luis Mario y Gerardo Quiroz, Pedro Armendáriz Jr., Aarón Hernán, Saby Kamalich y Elizabeth Aguilar.
1992. Café Tacuba en su disco con el mismo nombre presenta la canción «Las batallas», basada en la historia del libro Las batallas en el desierto.
1995. La Orquesta Sinfónica de Nuevo León, en su Temporada de Jóvenes Valores, estrena El reposo del fuego, obra sinfónica para tenor y orquesta sinfónica compuesta por el compositor regiomontano Gustavo A. Farías García, con poemas del libro homónimo de José Emilio Pacheco.